在许多现代都市中，人们对疟疾的印象或许已变得模糊。然而，在全球范围内，尤其是热带地区，这种由蚊虫传播的疾病依旧对数以亿计的人口构成威胁。疟疾不仅是一种古老的疾病，更是一场横跨地理与时间的公共卫生挑战，至今仍未完全被人类征服。
疟疾是一种由疟原虫引起的传染病，主要通过雌性按蚊叮咬人类传播。疟原虫是一种寄生虫，进入人体后寄生于肝脏和红细胞中，破坏细胞，引发周期性的高热、寒战与全身不适。目前已知可感染人类的疟原虫有五种，其中以恶性疟原虫（Plasmodium falciparum）危害最为严重，可迅速引发严重并发症乃至死亡。
传播机制上，疟疾是一种典型的“虫媒病”。当携带疟原虫的按蚊吸食人血时，原虫被注入人体；一段时间后，这些原虫在肝脏内发育繁殖，并释放进入血液循环，反复侵袭红细胞。这种周期性释放会引起患者间歇性高热，是疟疾最具特征性的临床表现。此外，若未接受有效治疗，一些疟原虫类型还可在体内“潜伏”，数月甚至数年后复发。
在全球范围内，超过40%的人口生活在疟疾传播区。最严重的流行区域集中在撒哈拉以南非洲、东南亚、南亚、南美部分地区以及西太平洋岛国。尤其在卫生资源匮乏、疫苗接种率低、基础设施不完善的地区，疟疾依旧是高致死率、高致残率的重要传染病。根据世界卫生组织（WHO）2022年的数据，仅非洲地区就占全球疟疾病例和死亡人数的90%以上。
尽管任何人都可能感染疟疾，但一些人群面临更高风险。例如：婴幼儿、孕妇、HIV感染者、移民与旅行者，尤其是首次前往疟疾流行区者，由于缺乏免疫适应，更容易发展成重症。孕妇感染疟疾会增加流产、死胎、早产与新生儿低出生体重等风险，是母婴健康中的一大隐患。
临床上，疟疾的典型症状包括寒战、周期性高热、剧烈头痛、肌肉酸痛、恶心呕吐及极度乏力。症状在感染后7至30天出现，具体取决于感染的疟原虫种类。尤其恶性疟疾，可在短时间内引发脑病、肾衰竭、肺水肿或出血性休克等严重并发症，危及生命。诊断主要依赖显微镜下检测血液涂片中的疟原虫，或使用快速诊断试纸检测特定抗原，准确性与时效性同样重要。
疟疾的治疗方案根据感染类型与地区耐药情况而定。常见药物包括氯喹、青蒿素复合疗法（ACTs）、奎宁、阿托伐醌-普罗瓜尼、甲氟喹等。由于部分地区已出现多药耐药性，尤其是东南亚恶性疟原虫对青蒿素的耐药现象令人担忧，全球正加速新药研发与疫苗接种推广。
值得关注的是，预防在抗击疟疾中扮演着关键角色。有效的防控措施包括使用蚊帐、驱蚊剂、室内喷洒杀虫剂以及环境治理，如清除蚊虫孳生地。对于计划前往流行地区的旅行者，医生通常会建议提前服用抗疟药物作为预防。此外，近年来研发的疟疾疫苗（如RTS,S/AS01）已在部分高风险国家开始推广，为降低儿童感染率提供了新的希望。
虽然世界卫生组织已将“在本世纪内消除疟疾”作为目标，但在现实层面，这条路依旧艰难。全球气候变化、蚊种适应性增强、城市化带来的生态变化等因素，都可能影响疟疾的传播格局。一些科学家担心，未来若不加强投入和技术创新，部分原已控制的地区可能出现“再暴发”。
从古埃及木乃伊的血液中发现疟原虫DNA，到中国青蒿素斩获诺奖，再到今日疫苗问世，疟疾与人类的博弈已经跨越数千年。它不仅是一种医学难题，更是一场跨学科的全球性挑战。战胜它，需要科学、政策、公众意识三者并行，更需要全球的持续关注与协作。
